Un système de refroidissement à eau portable-(également appelé refroidisseur, unité de refroidissement ou machine de réfrigération) est un appareil conçu pour transférer de la chaleur en continu et générer une capacité de refroidissement. Il y parvient soit grâce à un cycle thermodynamique (en particulier un cycle de compression de vapeur-) impliquant la compression, la condensation, la détente et l'évaporation d'un réfrigérant dans une boucle fermée, soit en exploitant les propriétés spécifiques de l'eau et des solutions de bromure de lithium (dans le cas des refroidisseurs à absorption). Sa fonction principale est de fournir une source stable et contrôlable d'eau glacée aux unités de climatisation, aux machines industrielles et aux appareils de laboratoire, servant ainsi de source de refroidissement principale pour divers processus industriels ou applications de contrôle environnemental.
Le système comprend principalement les composants et concepts de base suivants : le compresseur (également connu sous le nom d'unité de réfrigération, servant de noyau d'alimentation du système et responsable de la compression de la vapeur de réfrigérant) ; le condenseur (un échangeur de chaleur qui liquéfie le réfrigérant gazeux à haute-température et haute-pression, classé en types refroidis à l'air-et à l'eau- ; l'évaporateur (où le réfrigérant liquide absorbe la chaleur et s'évapore, fournissant ainsi une capacité de refroidissement à l'eau en circulation) ; le dispositif de détente (tel qu'un détendeur, utilisé pour réduire la pression et la température du réfrigérant) ; et le système de circulation d'eau glacée, qui sert de moyen de transport de la capacité de refroidissement générée.
Son principe fondamental de fonctionnement repose sur le cycle frigorifique. Dans un cycle de compression de vapeur-, le réfrigérant liquide à basse-température et basse-pression absorbe la chaleur de l'eau en circulation (eau glacée) dans l'évaporateur et s'évapore, se transformant en vapeur à basse-température et basse-pression. Cette vapeur est ensuite aspirée dans le compresseur et comprimée en un gaz à haute-température et haute-pression. Par la suite, dans le condenseur, ce gaz libère sa chaleur vers un fluide de refroidissement (eau ou air) et se condense à nouveau en un liquide à haute pression. Après avoir traversé le dispositif de détente-où sa pression et sa température sont réduites-ce liquide à haute-pression revient à un mélange de vapeur de liquide à basse-température et basse-liquide à basse pression-de vapeur avant de-entrer dans l'évaporateur pour commencer un nouveau cycle. Parallèlement, l'eau réfrigérée-ayant été refroidie dans l'évaporateur-est pompée vers l'équipement nécessitant un refroidissement ; après avoir absorbé de la chaleur et augmenté en température, il retourne à l'évaporateur pour être refroidi -, établissant ainsi un approvisionnement continu en capacité de refroidissement.
